Unter Suchmaschinenmarketing (Search Engine Marketing, SEM) versteht man ein Teilgebiet des Onlinemarketings, welches dazu dient, Besucher und Kunden für eine Webpräsenz mithilfe von Websuchmaschinen zu gewinnen. Die Präsenz der Websuchmaschinen weitet sich täglich immer mehr aus und bezieht sich keinesfalls nur noch auf vereinzelte namhafte Unternehmen. Hierbei unterscheidet man nochmals in Suchmaschinenoptimierung (Search Engine Optizimation, SEO) und in Suchmaschinenwerbung (Search Engine Advertising, SEA auch als Keyword Advertising oder Paid Inclusin bekannt).

Für SEM-Maßnahmen kann es hilfreich sein, eine Adwords-Agentur zu beauftragen. Agenturen haben Erfahrungen und können abzüglich Kosten am Ende gewinnbringender sein, als Eigenarbeit.

Ziel von Suchmaschinenmarketing ist die Verbesserung der Umsätze oder weiterer Kennzahlen, wie z.B. ROI (Return on Invest), CPO (Cost per Order). Ebenso können Positionen auf den Ergebnisseiten der Suchmaschinen, bzw. die bessere Sichtbarkeit der eigenen Webseite im Vordergrund stehen. Hierfür gibt es eine Vielzahl an Optimierungsmöglichkeiten, so dass bereits nach kurzer Zeit die Möglichkeit besteht, mit der eigenen Website auf den vordersten Plätzen der Suchmaschinenseiten zu erscheinen.
Durch Keyword Advertising kann man sich auf den großen Suchseiten, wie etwa auf Google, Plätze auf den vorderen Rängen erkaufen. Bei den großen bekannten Seiten, wie Google und Yahoo werden diese erkauften Ränge in einem Werbeblock zusammengefasst und an der Seite der Suchlisten vergrößert und speziell farblich unterlegt dargestellt. Neben der Werbearbeit bekommt auch die Darstellung von Öffentlichkeitsarbeiten immer mehr Bedeutungen und so ist auch hier eine entsprechende Platzierung erwünscht.

Fast alle Maßnahmen, um die eigene Seite beim Suchmaschinenmarketing ganz nach oben zu bringen, sind manipulierter Natur und werden auch von den großen Suchseiten als kritisch bewertet. Die Grenze zwischen Legalität und Suchmaschinen-Spamming sind daher fließend, so dass bei dem Suchmaschinenmarketing ein ganz besonderer Stellenwert auf die Authentizität der gesetzten Verlinkungen gelegt werden sollte.